En la sesión introductoria plantearemos una serie de cuestiones básicas para situar la obra y su huella en nuestra cultura: Cervantes hacia 1600; el proceso de gestación de la novela; las principales interpretaciones del Quijote; pervivencia y actualidad de la obra. Consideraremos también la significación del prólogo y los versos preliminares, que el lector encuentra al principio de la novela, pero fueron lo último que Cervantes escribió de ella.  

Esta primera parte de la obra comprende los capítulos más conocidos por los lectores: la caracterización del hidalgo y su locura, la primera salida, el escrutinio de la biblioteca, la aventura de los molinos, la del vizcaíno. En ellos se establecen las reglas del juego paródico-cómico con el que la novela empieza, cuyas posibilidades se multiplican gracias a la integración de Sancho en el relato.

Estos capítulos contienen algunos de los episodios mejor trabados, más memorables y divertidos: la aventura de los rebaños, las peripecias que se suceden en la venta de Palomeque, la de los batanes, la del yelmo de Mambrino. Los precede un interludio pastoril de sabor trágico, con el que Cervantes vuelve a un género narrativo que había cultivado en sus orígenes como escritor y que le acompañaría siempre.

Con la aventura de los galeotes, Cervantes da entrada a su particular interpretación de la picaresca y señala además un cambio de rumbo narrativo, que lleva a los protagonistas a internarse en las profundidades de Sierra Morena. Ahí adquieren relieve otros personajes, y el juego entre literatura y vida se torna más complejo, en permanente complicidad con el lector.

Constituyen el núcleo de esta sección dos historias extensas en las que don Quijote y Sancho no tienen más papel que el de espectadores: El curioso impertinente, una matizada variación sobre el tema de la amistad y la tentación, y El capitán cautivo, relato novelesco atravesado por la experiencia biográfica del autor. Como bisagra entre ambos se sitúa el célebre discurso de las armas y las letras.

Los lances de la venta culminan con el episodio del "baciyelmo", estupendo juego de perspectivas, y con el encantamiento de don Quijote. En el camino de regreso a la aldea, la conversación del hidalgo y el cura con un canónigo toledano hace explícitas las ideas cervantinas sobre la literatura y sobre el pacto con el lector que esta exige. La novela se cierra dejando abierta la posibilidad de una continuación.